冬の寒さにも負けず、じっと春を待っているスズメたちです。

　羽の間に空気をいっぱい貯めることで、保温効果を高めています。

　人間がちょうどセーターやコートを着るのと同じです。

　暖かな春を心待ちにしているようです。

　今日は「大寒」です。

「暖冬」のおかげで、さほど暖かさを求める気分は強くないのですが、何はともあれ『春」は待ち遠しい気がします。

　昔の冬は、思い返してみると今よりうんと寒かった気がします。
　朝、学校への道端には霜柱が並び、それを踏み踏み歩いた思い出があります。
　今でも覚えている「驚き」は、日当たりのよい溜池の土手を何の気なしに掘ってみたら「アメンボ」が出てきたことです。それも10匹以上まとまって…。
　アメンボは、そもそも水面にいる昆虫だと思っていたのに，日当たりのよい土手の土の中から現れたのには、まさに「ビックリ」でした。

　あとで聞いた話では「池の昆虫たちも陸上に上がり，冬越しをする」ということで「寒いのは嫌なんだな」と思ったことでした。
　さて、昆虫の冬越しと聞くと『ミノムシ』を思い浮かべます。すっかり落葉した木の枝にくっついたミノが寒そうに風に揺れているのを見ると，自分のことのように寒さを強く感じたものでした。
　中を切り開いて（ハサミで切らないと開かないぐらいしっかりしたつくりでした）見ると、茶色の幼虫がいてじっとしていました。ミノの内側は、とてもフカフカした暖かな毛皮のコートのようでもありました。
　そんなミノ（巣）の中で冬を過ごし，春をじっと待っていたのでしょう。生き物の知恵に感動したことを今も覚えています。

　昆虫は変温動物です。気温が下がると代謝を下げて、活動量をうんと下げて生き延びます。
　そんな彼らにとっておそろしいものが２つあります。

おそろしいもの１〜乾燥

　冬は空気が乾燥します。水分は氷になり日中に蒸発することを繰り返すことで「高野豆腐」「切り干し大根」はできあがります。
 　この原理が実におそろしい。昆虫にとっても、じっとしている間に体内の水分が蒸発してしまい命を失うことになるからです。
　そのため、固い殻に閉じこもったり、土の中に潜んだりということをするのです。

おそろしいもの２〜水分

　乾燥がこわい…と書いておきながら，今度は水分？
　きっとそう思われたことでしょう。しかし、事実です。
　水分は、体内になければならないものです。ところが、体のまわりに氷ができると、口や呼吸器官から氷は体内に侵入してきます。つまり、体の内部が凍るのです。
　それの何がこわいのか。実は水分は凍ると体積が増えます。冷蔵庫の製氷皿にすれすれの水を入れても，できあがった氷は盛り上がっています。その性質は、生き物の細胞内の水分にも適応されます。つまり、細胞が破裂することになって命にかかわる重大問題になるのです。

　もっとも、体内の水分（体液といいます）は、純粋な水ではありません。さまざまな有機物やミネラルは溶け込んでいるため凍ることはないようです。しかし、油断は禁物です。何らかの弾みで凍る危険性もゼロではないのです。何でも過冷却現象というのがあって、ちょっとした衝撃で瞬間的に凍るのだそうです。だから、衝撃が起きないように、じっとしているのだとも聞きました。

　実は、私の通勤路にあるミカンの木に，秋ごろアゲハチョウの幼虫がいました。もうやがて11月になろうという頃でしたから（大丈夫だろうか？）と心配をしていたところ、先日見たらサナギがありました。（サナギになっていたわけです。）
　ここで素朴な疑問。このサナギは春まで持ちこたえられるのだろうか？…となったわけです。
　いろいろ調べてみると「越冬サナギ」と呼ばれる形態だそうで、休眠状態なんだそうです。当然、先に述べた「おそろしいもの」への対策を講じています。しかも研究によると，休眠に入ったサナギは、ちょっと暖かい日が２，３日続いても動き出したりしない。冷蔵庫の中ぐらいの気温を２ヶ月ほど経験しないと，目覚めないのだそうです。
　三寒四温という春の初めの気候にも惑わされず、本当の春が来るのを待ち続けるようにできているということなのです。

　この説明を読んだときに、ちょっと安心しました。きっと春になると美しい蝶になってくれるのだろうと思うと嬉しい気さえします。衝撃を与えたりしないように、そっと見守っていきたいと思う次第です。

今年はいつもの12月と様子が違い、暖かな毎日が続いていますが、少しずつ冬らしさを感じるようになってきました。
　「大雪」のころは、「閉塞成冬（そら　さむくして　ふゆとなる）」「熊蟄穴（くま　あなにこもる）」「鱖魚群（さけのうお　むらがる）」という言葉で表されるそうです。
　「閉塞成冬」とは、どんよりとした空模様になり、寒さを感じる季節になったり、生き物が動きをひそめたり、という意味をもっているようです。
　また「熊蟄穴」は、動物が冬ごもりを始める時期ということですし、「鱖魚群」は、産卵のために鮭が遡上する時期になったことを表しています。
　様々なところで、冬らしさを見ることができます。　

 　校内の冬らしさとして、いくつか紹介しましょう。

　まず、タンポポ。

 　葉を地面に張り付け、できるだけ多く日光をあつめるように広げています。この形をロゼットと呼びます。
　まるで、冬の地面でじっと耐えているようで、力強さやたくましさを感じさせられます。

　この他に、ロゼットをつくる植物として「オオバコ」があります。葉を広げる様子から「大葉子」と名付けられたという説もあります。

 　さて、このタンポポとオオバコには共通点があります。それは何でしょうか？
　実は、両方とも薬草として利用されるのです。
　タンポポは、解熱、発汗、健胃、利尿の効用が、オオバコは、消炎、利尿の効果があるそうです。

　冬らしさを感じさせるものとして、次にサザンカを紹介しましょう。体育館入り口付近に白い花を咲かせています。

 　この花を見る度に、私は童謡「たきび」を思い出します。

　　１　垣根の　垣根の　曲がり角
　　　　たきびだ　たきびだ　落ち葉たき
　　　　あたろうか　あたろうよ
　　　　北風　ぴいぷう　吹いている

　　２　さざんか　さざんか　咲いた道
　　　　たきびだ　たきびだ　落ち葉たき
　　　　あたろうか　あたろうよ　
　　　　しもやけ　おててが　もうかゆい

　　３　こがらし　こがらし　寒い道
　　　　たきびだ　たきびだ　落ち葉たき
　　　　あたろうか　あたろうよ　
　　　　相談しながら　歩いてく
　　　　　　（巽聖歌作詞　渡辺茂作曲）

　冬〜北風〜さざんか〜たき火というイメージがしっかりと頭の中にできあがっているのですが、サザンカは、冬の花としての代表格であることは間違いないでしょう。

　サザンカが咲くと、小鳥たちが集まってきます。
　なかでもメジロは、この花の蜜を吸うのが大好きで、ときとして２０羽近くの群れをつくって飛んできます。

　しばらくの間、花の間をツィーツィーと鳴きながらにぎやかに飛び交って、くちばしを花粉まみれにしています。これも冬の風物です。ちょっとだけ気をつけてみると目のまわりの白い小さな鳥が元気よく飛び回っている姿を楽しむことができるはずです。

　寒さが日ごと厳しくなる季節になりましたが、風邪などひかれませんよう、ご自愛ください。

　めっきり寒さが厳しくなりました。遠くの森も赤く色づきました。

　暦の上でも「大雪」ですので、まさに冬到来という季節です。

　ところで、突然ですが、みなさんは「もみじ」と「かえで」の違いをご存じでしょうか。
　両者を区別して使う機会はほとんどないのですが、一緒のようで一緒でないようにも感じられ、私個人としては「謎」でした。
　そこで、このコーナーを書くにあたり調べてみました。すると次のような違いがありました。

　　もみじ：主に落葉広葉樹が落葉の前に葉の色が変わる現象のこと。
　　かえで：ムクロジ科カエデ属の木の総称。カエルの手に似ていることから「かえるで」と呼ばれ、「かえで」に変化したという説がある。

　簡単に言えば、もみじは「現象」、かえでは「木の名前」ということです。「♪秋の夕陽に照る山もみじ」という歌の風景は、真っ赤に色づいた山ではなく、赤・黄・茶・緑などの様々な色合いに染められた風景ということになります。ですから「♪織る錦」という締めくくりなのですね。納得しました。

　さて、今回のタイトル「８℃」ですが、既に「ははん、あのことだな」とお気づきかも知れません。

　実は、カエデの紅葉がスタートする気温なのです。ある研究者の記した本によれば、カエデの葉が変色するのは、１日の気温が上下するなかで、８℃以下が一定時間続く状態になったときで、紅葉のスイッチが入るとのことです。ですから「冷え込みが強くなる＝赤くなる」わけです。

　しかしながら、やはり生物ですから、全部が全部そうなるわけではありません。中にはもっと高い気温でも変色し始めたり、もっと低い気温でも緑色を保ったりということはあるそうです。これもいわゆる「個性」なのでしょう。

　秋が深まると、鳥たちの世界にも大きな動きがあります。
　その一つが「渡り」。夏の間日本で過ごした鳥が暖かい地方に移動するのですが、ここ腹赤もその鳥たちの通過点になっています。最も有名なのは「ツバメ」です。

　1ヶ月前ぐらいのことです。学校側の電線に30羽ほどの集団をつくり、しばらく水田の上を飛び交っていたかと思うと、翌日には姿を見かけなくなりました。どうやら，南の国へと旅だって行ったようです。

　そして「集団化」も一つの動きのようです。
　夏の間は、ばらばらで暮らしていた鳥たちが群れをつくっていきます。その顕著な鳥が「スズメ」です。
　学校の近くの稲刈り後の水田にも群雀が見られます。

　雀という鳥。古くから人々のくらしと深くかかわってきました。ある研究者によれば、雀は人なしでは暮らせないとも言います。
　例えば、日本家屋だからこそ、雀は巣づくりができるのです。瓦などの隙間や通気口に巣をつくり、子育てをします。
　腹赤小学校には、それがあるため雀のお宿になっています。

　また、子育ての時期は、水田や畑、森に発生する虫がヒナの餌になります。
　害鳥として見られることが多い雀ですが、実際にはそうではないという調査結果もあります。この話については、またの機会にと思います。