パンジーなど校内の花壇をはじめ、あちらこちらに美しい花が咲きみだれています。

　次々と花が咲くこのころ、花を訪れるミツバチの姿が目につきます。足に花粉団子をつけて花をめぐる姿には「頑張っているなあ」と感嘆の声が出るほどです。

　ハチというとどうしても、毒をもっていて危険だという先入観がありますが、ミツバチは穏やかで，よほどのことがなければ攻撃される（針で刺される）ことはありません。
　日本にはミツバチが２種類います。１つは、もともと日本で暮らしていたニホンミツバチ。もう１つは，明治時代にヨーロッパから持ち込まれたセイヨウミツバチです。

　ニホンミツバチは、１匹の女王蜂に対して、１，２万匹の働き蜂がいて、ひとつの集団をつくっています。働き蜂は基本的にはメスばかりで、オスは春の繁殖期にのみ出現するそうです。
　働き蜂は、巣の外に出かけストローのような口と体中を覆う毛を使って上手に花の蜜や花粉を集め、巣に運びます。
　ここで素晴らしいのは，彼らは花までの距離や方角をダンスで仲間に伝えるということです。円形ダンスと八の字ダンスがあり、餌場が近いときには円形ダンス、遠いときには八の字ダンスを踊って伝えるそうです。しかも踊りのスピードで，どれくらい離れているかということまで伝えるそうです。

 　働き蜂の仕事は、食料の調達だけではありません。巣を快適に保つことも重要な仕事です。
　巣の出入り口で，羽を震わせて外の新鮮な空気を巣の中に送り込んだり、時には水を口に含んで巣の中に打ち水したりして巣内の温度を下げることまでするようです。

　働き蜂の重要な働きは、もう一つあります。
　それは、巣の防衛です。
　ミツバチの天敵の一つが「スズメバチ」です。
　スズメバチはミツバチを捕獲し、彼らの幼虫の餌にします。
　さて、ニホンミツバチたちは、スズメバチが現れるとどのようにして防御するかというと、スズメバチに対して，瞬く間に数百匹もの働き蜂がおおいかぶさり、塊をつくります。
　そして、羽を震わせながら熱をつくり出してスズメバチの体を作るタンパク質を崩壊させます。（つまり、熱で殺してしまうのです。我々の使っている体温計も42度までしか目盛りがありませんが、それはそれ以上を測る必要がないということなのです。）
　このようにしてニホンミツバチは、集団で敵を撃退します。ではセイヨウミツバチはというと、どうも単独で立ち向かうため，次々にスズメバチにやられてしまうようです。
　なぜ、同じミツバチで違いがあるのか？
　それは、セイヨウミツバチの故郷であるヨーロッパにはスズメバチがいないため、撃退する術をもっていないのです。
　ミツバチにも、長い年月をかけて培った文化（習性）があるのですね。

 　近年、ミツバチを使った地域活性化の取り組みがあります。
　その名は「銀座ミツバチプロジェクト」というものです。何と東京のど真ん中である銀座で養蜂を行っているのです。
　その趣旨は、「ミツバチによって自然と共生できる銀座の街に出合ったのです。自然を排除しない。自然と共生できる。素晴らしいものに出合った！自然を受けとめる。それによって街はもっとうるおいを持つ。生活は豊かになる。採れた蜂蜜を銀座の“技”で商品にする」（プロジェクト世話人の田中淳夫氏）というものです。ミツバチは環境指標生物。ミツバチの住める都市は安全な都市といえます。ハチ、イコール“安全”のシンボルというわけです。
　この取り組みは平成18年3月28日（ミツバチの日）に始まり、日本全国にも拡大しているそうです。

　色とりどりのチューリップの花が咲き誇っています。

　冬の寒さをしっかり感じると、茎を伸ばして花をつけるそうです。

　3月の「季節のたより」では、熊本地方の桜は3月21日ごろ開花予定であると伝えられている旨をお知らせしましたが、実際には、それより遅れて花が開きました。
　その後、暖かい日があったかと思うと冷え込みが戻ってきたせいで、花が長持ちしました。

　花がいつ頃までもつかを判断するコツがあるそうです。さて、どんなコツでしょうか。
　それは、花の色の変化を見るとよいそうです。実際に，咲き始めの花の色は「白」です。白は白でも輝くような白で、少しばかり強い風にさらされても散ることはありません。
　ところが、日が経つにつれて，花の色が「ピンク」に変わってきます。よく見ると花の根元の色の変化が著しいようです。そうなると、花の終わりを表します。
　小さな花一つ一つの変化も、たくさん集まると大きな変化に見えます。
　ですから、散りかけは、サクラの枝の色合いの変化で分かるというわけです。

 　さて、サクラと一口にいっても日本国内には10種類あります。ただし、これらは自生種といって「人の手によって育成されたものではない」種類です。有名なのは「ヤマザクラ」です。花が咲くのと同時に葉も開きます。山間部などでよく見ることができます。

　園芸種は400種類を越えるとも言われます。ソメイヨシノはその一つです。
　以前「ブラタモリ」という番組で、ソメイヨシノが取り上げられたことがあります。そのときの内容をまとめると次のようなものでした。

●江戸時代末から明治初期に，江戸染井村あたりの造園業者・植木職人によって育成された。
●江戸染井村は、現在の東京都豊島区駒込あたりである。
●エドヒガンとオオシマザクラの雑種である。
●そもそもは、「吉野桜」という名前をつけていた。
●これは、サクラの名所である奈良県の吉野山にちなんだものらしい。
●ところが、本家の吉野桜と種類が違うことが分かった。
●このまま「吉野桜」という名前をつけておくと、誤解が発生するため名称変更をすることにした。
●そこで染井村の名前をとって「ソメイヨシノ」と名付けた。
 

　ソメイヨシノは、花が先に開き、華やかさがあることから人気があるサクラです。学校や公園などにもたくさん植えられています。

　しかし、種が取れず，接ぎ木で育てるため、病気にかかりやすいとも言われています。

「ソメイヨシノ60年寿命説」という俗説が20年ほど前話題になったことがありました。その説の起こりは「ソメイヨシノの成長が早い分、老化も早い」とか「接ぎ木をした台木が腐りやすくなる」とか、これまた諸説がありました。
　実際には、樹齢100年を越える老木も存在しているようなので、最近は話題に上がらなくなったようです。

　さて、サクラの花が散り始めて「春たけなわ」になりました。

　残念ながらコロナウイルス感染を防ぐために、休校になります。でも、たまには外に出て新鮮な空気と美しい春の景色を味わってほしいと思います。