７月21日は「土用丑の日」です。

　さて、土用というと夏を思い浮かべます。しかし、１年間に４回の土用があることをご存じでしたか。　そもそも土用とは、土旺用事（どおうようじ）という言葉の略語なんだそうです。では、土旺用事とは何か。少し理屈っぽくなることを、あらかじめお断りしておきます。

　古代中国の考え方に「陰陽五行説」というものがあります。それは、自然界のあらゆるものを「陰」と「陽」に分ける「陰陽論」と、自然界は「木」「火」「金」「水」「土」の５つの要素で構成されているという「五行説」とを組み合わせて、宇宙や自然などのあらゆる現象を説明する考え方です。

　この五行説の５つの要素を季節にあてはめると、次のようになります。

春・・・木（植物のように発育成長する季節）
夏・・・火（勢いが頂点に達し燃えさかる季節）
秋・・・金（熱や勢いが衰え、凝縮する季節）
冬・・・水（エネルギーを蓄え、静的に留まる季節）

　こうなるとおかしなことになります。「土」が出てきません。
　しかし、昔の人は，土を次のようにとらえて、季節に位置付けたのです。

土・・・「植物の発芽の場所としての土」ということから
　　　　「大きな変化を促し、保護する場所・時期」
　つまりは、四季の間に「土」の時期があり、移り変わりをコントロールしていると考えたわけです。

　ということで、土用を、春と夏、夏と秋、秋と冬、冬と春の間に位置付けました。それで年４回あるのです。

　細かく言うと、土用の期間は次のように決められています。

立春・立夏・立秋・立冬の前の18日間,今年だと、それぞれ次の期間が「土用」になります。

春土用： 4月16日〜 5月4日

夏土用： 7月19日〜 8月6日

秋土用：10月25日〜11月6日

冬土用： 1月17日〜 2月2日

　さて、この土用の中で最も馴染みのあるのが｢夏土用」です。
　夏の土用は、1年間で最も暑さの厳しい時期にあたり、江戸時代には柿の葉を入れたお風呂に入ったり、お灸を据えたりすると夏バテに効くとされていました。
　これらは、外側から効く回復方法ですが、私は内側から効く方が好きです。
　それが「うなぎ」です。「土用丑の日＝うなぎ」というのぼりやポスターが見かけられますが、栄養的にも疲労回復に役立つようです。

　このうなぎを食べる習慣は、決して古いものではないようです。
　エレキテルという治療器を発明したことで有名な｢平賀源内」という人が仕掛けた宣伝広告がきっかけだったのです。

　源内が、ある日知り合いのうなぎ屋と話をしていると「夏はうなぎが売れない」とぼやいているのを耳にして、「よし、任せておけ！」と１枚の紙にしたためたのが｢土用丑の日、うなぎの日」だったわけです。
　その宣伝文句を店先に貼ったところ、よく売れるようになったことから「うなぎの日」になったということです。
　もっとも、何となく大雑把な話で、「張り紙一枚でそんなに変わるのか…経緯がはっきりしない」という疑問も浮かぶのですが、そういうことにしておきたいと思います。